Makassar, Respublica— Media ternama Inggris, The Guardian menyebut,  Indonesia kini muncul sebagai rival terbesar Australia di Asia, menggantikan dominasi Jepang yang sudah melesat jauh.

Kemitraan Indonesia dan Australia yang berpotensi produktif ini akan memasuki level baru pada Kamis mendatang dalam laga kualifikasi krusial Piala Dunia 2026 yang akan digelar di Sydney.

“Jepang telah menetapkan standar bagi negara-negara Asia lainnya, dan dalam perjalanan panjang menuju level itu, Indonesia menjadi rekan perjalanan yang berharga bagi Australia,” tulis The Guardian dalam laporannya.

Perubahan ini terlihat dari pertumbuhan pesat timnas Indonesia, baik dalam kualitas pemain berbasis Eropa maupun ambisi mereka di kualifikasi Piala Dunia 2026.

Dengan semakin ketatnya persaingan di Grup C, Indonesia tidak lagi sekadar peserta, tetapi pesaing serius dalam perebutan tiket ke Piala Dunia.

Transformasi timnas, termasuk pergantian pelatih ke Patrick Kluivert dan program naturalisasi yang terus berlanjut, menunjukkan bahwa Indonesia bertekad untuk bersaing di level tertinggi.

“Tidak ada lagi faktor ketakutan, tidak ada rasa gentar menghadapi duel fisik. Indonesia kini memiliki pengalaman bermain di Eropa setara dengan Australia, meski di level Asia, beberapa pemain masih harus mengejar ketertinggalan,” tulis The Guardian.

Laporan tersebut juga menulis, Bagi Australia, hubungan yang lebih erat dengan Indonesia dalam sepak bola bisa membawa manfaat besar, baik dari segi persaingan di lapangan maupun peluang kolaborasi untuk turnamen besar seperti Piala Dunia dan Piala Asia.

Namun, dalam jangka pendek, fokus utama mereka tetap mengamankan posisi di kualifikasi. Jika Indonesia berhasil mengalahkan Australia, itu akan menjadi bukti bahwa sepak bola Asia sedang mengalami perubahan besar.

“Bagi Australia yang sudah menjadi langganan turnamen besar, kekalahan di kandang dari Indonesia tentu menyakitkan. Namun, setidaknya hal itu akan menjadi bukti bahwa kedua negara bertetangga ini dapat saling mendorong menuju level yang lebih tinggi,” tulis Guardian.