Fosil berusia 47,2 juta tahun dari Jerman mengungkap fakta mencengangkan tentang sejarah evolusi burung hantu. Sisa kecoa berwarna-warni di dalam perutnya menjadi petunjuk bahwa nenek moyang burung hantu modern kemungkinan besar dulu kala aktif di siang hari.

***

Selama ini, burung hantu identik dengan malam. Mata besarnya, pendengaran yang tajam, dan kemampuan terbang nyaris tanpa suara membuat kelompok burung pemangsa ini dikenal sebagai salah satu pemburu paling efektif dalam gelap. Namun, kebiasaan tersebut ternyata bukan karakter bawaan yang selalu dimiliki burung hantu sejak awal evolusinya.

Sebuah fosil yang ditemukan di Messel, Jerman, menghadirkan gambaran berbeda. Burung hantu purba yang hidup sekitar 47,2 juta tahun lalu diduga aktif pada siang hari. Petunjuknya berasal dari sesuatu yang tidak lazim ditemukan dalam penelitian paleontologi: sisa makanan terakhir di dalam tubuh fosil.

Penelitian yang dipublikasikan dalam jurnal Current Biology pada 2026 oleh Gerald Mayr, Livia Šmídová, Anja Richter, dan Sven Wedmann mengungkap keberadaan fragmen sayap kecoa berwarna hijau kebiruan metalik di bagian tubuh fosil tersebut.

Temuan itu bukan sekadar bukti tentang apa yang dimakan burung hantu purba. Ia membuka kemungkinan untuk menelusuri kapan kelompok burung ini mulai mengembangkan kebiasaan berburu pada malam hari.

Fosil tersebut kemudian diidentifikasi sebagai spesies baru bernama Masillastrix blattophaga. Nama genusnya merujuk pada Masilla, nama Latin untuk Messel, sedangkan nama spesiesnya menggabungkan kata Blatta, genus kecoa, dan phagein, yang dalam bahasa Yunani berarti makan. Dengan demikian, nama ilmiahnya secara sederhana dapat dimaknai sebagai burung hantu Messel pemakan kecoa.

Jejak makanan yang bertahan 47 juta tahun

Fosil Masillastrix blattophaga ditemukan dalam penggalian tahun 2025 di kawasan Messel, sebuah situs warisan dunia UNESCO di Jerman yang terkenal karena kemampuan sedimennya mengawetkan sisa-sisa kehidupan purba secara luar biasa.

Sekitar 47,2 juta tahun lalu, kawasan ini merupakan lingkungan berhutan dengan sebuah danau di tengahnya. Kondisi pengendapan di dasar danau memungkinkan organisme yang mati terawetkan hingga jutaan tahun kemudian.

Spesimen burung hantu tersebut memiliki keistimewaan yang jarang ditemukan dalam catatan fosil burung. Selain kerangka, sebagian bulu sayap dan ekornya masih dapat dikenali. Menariknya lagi,  terdapat fragmen sayap serangga yang terawetkan di bagian perutnya.

Dalam paleontologi, isi perut merupakan sumber informasi yang sangat berharga, namun sulit ditemukan. Pada fosil burung, sisa makanan yang berhasil terawetkan umumnya berupa biji-bijian. Peneliti  menyebut spesimen ini sebagai fosil burung pertama yang diketahui menyimpan sisa serangga yang dapat diidentifikasi sebagai makanan terakhirnya.

Fragmen serangga tersebut memiliki warna iridesen, yakni kemampuan permukaan benda menampilkan warna berbeda atau berkilauan ketika dilihat dari sudut pencahayaan tertentu. Pada fosil ini, warna yang terlihat adalah hijau kebiruan metalik.

Melalui pemeriksaan struktur sayap dan pola uratnya, para peneliti mengidentifikasi fragmen tersebut sebagai bagian dari kecoa (Blattodea).

Identifikasi itu diperkuat oleh penemuan fosil kecoa lain dari lapisan geologi yang sama, hanya beberapa meter dari lokasi fosil burung hantu. Spesimen kecoa yang lebih utuh memiliki panjang sekitar 40 milimeter dan memperlihatkan karakteristik sayap yang serupa.

Kecoa tersebut diperkirakan berasal dari famili Blaberidae. Para peneliti menduga kuat bahwa serangga yang ditemukan di dalam tubuh burung hantu termasuk kelompok taksonomi yang sama.

Lantas, apa hubungan kecoa berwarna-warni dengan kebiasaan berburu pada siang hari? Jawabannya terletak pada ekologi serangga tersebut.

Warna kecoa sebagai petunjuk aktivitas siang hari

Sebagian besar spesies kecoa yang hidup saat ini dikenal aktif pada malam hari. Namun, sejumlah kelompok kecoa memiliki warna tubuh metalik atau berkilau seperti pelangi. Fenomena warna tersebut dikenal sebagai iridesensi.

Menariknya, pada kecoa, warna-warni semacam ini umumnya berkaitan dengan kehidupan diurnal, yaitu aktivitas yang berlangsung pada siang hari.

Warna metalik pada serangga bukan sekadar ornamen. Dalam lingkungan dengan pencahayaan matahari yang berubah-ubah, kilau tersebut dapat membantu menyamarkan keberadaan tubuh melalui perubahan kontras ketika serangga bergerak melintasi area terang dan teduh.

Warna iridesen juga dapat memengaruhi interaksi dengan predator. Dalam kondisi tertentu, pantulan warna yang tidak biasa dapat mengganggu pengenalan mangsa, menimbulkan keraguan, atau menjadi sinyal peringatan yang mendorong predator menghindar.

Artinya, kecoa berwarna-warni yang dimakan Masillastrix blattophaga kemungkinan merupakan serangga yang beraktivitas pada siang hari. Tentu saja, memakan serangga diurnal tidak secara otomatis membuktikan bahwa pemangsanya juga aktif pada siang hari. Predator nokturnal pun dapat memakan mangsa yang ditemukan pada waktu berbeda.

Namun, dalam penelitian ini, jejak makanan tersebut tidak berdiri sendiri. Para peneliti menemukan sejumlah karakteristik anatomi pada bulu dan tulang sayap yang memperkuat dugaan bahwa burung hantu purba ini memang belum memiliki adaptasi khusus untuk berburu dalam kegelapan.

Dengan menggabungkan bukti makanan dan anatomi, para peneliti memperoleh petunjuk yang jauh lebih kuat dibandingkan jika hanya mengandalkan satu jenis temuan.

Sayap yang belum dirancang untuk terbang senyap

Salah satu kemampuan yang membuat burung hantu modern begitu istimewa adalah kemampuannya terbang hampir tanpa suara.

Kemampuan tersebut penting bagi predator nokturnal. Dalam kondisi cahaya minim, burung hantu mengandalkan pendengaran untuk menemukan dan menentukan posisi mangsa. Penerbangan yang senyap membuat keberadaannya sulit diketahui sebelum serangan terjadi.

Kemampuan itu didukung oleh struktur bulu sayap yang khas. Pada banyak burung hantu modern, tepi depan bulu primer memiliki struktur menyerupai gerigi atau rumbai halus. Bentuk ini membantu mengurangi turbulensi udara dan suara yang dihasilkan ketika sayap mengepak.

Namun, struktur serupa tidak ditemukan pada fosil Masillastrix blattophaga. Bulu primer, yakni bulu utama yang membentuk bagian luar sayap, masih memperlihatkan tepi yang relatif halus. Tidak ditemukan pula pola garis-garis pada bulu sayap dan ekornya.

Ketiadaan pola tersebut menarik karena sebagian besar burung hantu modern memiliki bulu sayap dan ekor dengan corak bergaris. Pola ini berperan dalam penyamaran, terutama ketika burung beristirahat pada siang hari dan berpotensi terlihat oleh predator lain.

Dengan kata lain, fosil tersebut tidak memperlihatkan sejumlah karakteristik yang sekarang menjadi ciri khas burung hantu nokturnal. Petunjuk berikutnya ditemukan pada humerus, tulang lengan atas yang menghubungkan bahu dengan bagian bawah sayap.

Humerus Masillastrix blattophaga memiliki bentuk yang relatif pendek dan tebal dibandingkan burung hantu modern. Para peneliti mengukur indeks elongasi, yakni perbandingan panjang total tulang terhadap lebar maksimum bagian pangkalnya.

Hasil pengukuran menunjukkan indeks elongasi humerus spesies ini sebesar 3,2. Angka tersebut lebih rendah dibandingkan burung hantu modern yang memiliki kisaran 3,7 hingga 5,9.

Perbedaan ini menunjukkan bahwa struktur sayap Masillastrix belum memiliki proporsi yang berkaitan dengan kemampuan terbang lambat dan senyap seperti burung hantu masa kini.

Pada burung hantu modern, sayap yang relatif panjang dan lebar menghasilkan beban sayap rendah. Karakteristik ini memungkinkan mereka terbang dengan kecepatan relatif lambat tanpa menghasilkan banyak suara.

Sebaliknya, humerus yang lebih pendek dan kokoh pada Masillastrix mengindikasikan bahwa kemampuan terbang senyap belum berkembang sebagaimana pada kerabatnya yang hidup sekarang.

Ketiga petunjuk tersebut—makanan berupa kecoa diurnal, tidak adanya struktur tepi bulu peredam suara, dan proporsi tulang sayap—membentuk rangkaian bukti yang saling mendukung.

Burung hantu purba ini tampaknya merupakan pemburu yang hidup pada siang hari, bukan spesialis malam seperti sebagian besar burung hantu modern.

Dari siang menuju malam: kapan perubahannya terjadi?

Temuan Masillastrix blattophaga menjadi penting karena selama ini waktu munculnya perilaku nokturnal pada burung hantu masih sulit dipastikan.

Burung hantu memiliki catatan fosil yang relatif melimpah. Namun, sebagian besar temuan hanya berupa tulang-tulang yang terpisah sehingga sulit digunakan untuk merekonstruksi keseluruhan bentuk tubuh, struktur sayap, maupun pola aktivitasnya.

Sejumlah spesies burung hantu dari Eosen awal, sekitar 56 hingga 47 juta tahun lalu, diketahui masih memiliki karakteristik kelompok batang Strigiformes. Kelompok batang merupakan cabang evolusi yang telah terpisah dari garis keturunan kelompok modern, tetapi belum memiliki seluruh karakteristik turunan yang dimiliki kelompok tersebut sekarang.

Dua spesies yang cukup dikenal dari periode ini adalah Primoptynx poliotauros dari Amerika Utara dan Ypresiglaux michaeldanielsi dari Inggris.

Penelitian sebelumnya telah mengisyaratkan bahwa burung hantu awal mungkin masih aktif pada siang hari. Salah satu petunjuknya berasal dari ukuran mata dan karakteristik tengkorak Ypresiglaux yang lebih menyerupai burung pemangsa diurnal.

Penemuan Masillastrix memperkuat dugaan tersebut dengan bukti yang lebih beragam, termasuk isi perut dan struktur bulu. Para peneliti kemudian membandingkan fosil tersebut dengan spesies burung hantu lain dari periode yang lebih muda.

Salah satu pembanding penting adalah Nocturnavis incerta, burung hantu dari Eosen akhir Prancis yang berusia sekitar 35 juta tahun. Spesies ini memiliki humerus yang lebih memanjang, dengan proporsi yang menyerupai burung hantu modern.

Perubahan proporsi tulang tersebut memberikan petunjuk bahwa kemampuan terbang yang lebih sesuai untuk kehidupan nokturnal telah berkembang pada masa itu.

Berdasarkan perbandingan tersebut, para peneliti mengusulkan bahwa peralihan menuju pola aktivitas nokturnal kemungkinan berlangsung antara Eosen tengah dan Eosen akhir, dalam rentang sekitar 48–35 juta tahun lalu.

Ini bukan berarti semua burung hantu pada periode tersebut langsung berubah menjadi hewan malam. Evolusi berlangsung secara bertahap dan tidak selalu seragam pada setiap cabang keturunan.

Namun, rentang waktu tersebut memberikan batas penting untuk memahami kapan karakteristik ekologis yang sekarang melekat pada burung hantu mulai berkembang.

Menepis dugaan lama tentang persaingan predator

Waktu munculnya perilaku nokturnal juga memiliki implikasi terhadap sejumlah hipotesis tentang penyebab evolusi kebiasaan tersebut.

Sebelumnya, salah satu penjelasan yang diajukan adalah persaingan ekologis dengan burung pemangsa diurnal. Dalam skenario ini, burung hantu diduga mengembangkan aktivitas malam hari untuk menghindari persaingan dalam mendapatkan mangsa dengan predator yang berburu pada siang hari.

Hipotesis lain menghubungkan perubahan tersebut dengan diversifikasi hewan pengerat kelompok muroid, yang kemudian menjadi salah satu sumber makanan penting bagi burung hantu.

Namun, perkiraan waktu evolusi berdasarkan data molekuler menunjukkan bahwa diversifikasi besar kedua kelompok tersebut berlangsung jauh lebih kemudian, yakni pada Miosen sekitar 20–25 juta tahun lalu.

Sementara itu, bukti anatomi fosil menunjukkan bahwa burung hantu kemungkinan telah mulai mengembangkan karakteristik nokturnal sejak Eosen akhir, sekitar 35 juta tahun lalu. Ada jarak waktu yang cukup besar antara kedua peristiwa tersebut.

Karena itu, persaingan dengan burung pemangsa diurnal maupun diversifikasi muroid tidak cukup menjelaskan asal-usul awal perilaku nokturnal burung hantu.

Meski demikian, bukan berarti faktor-faktor tersebut sama sekali tidak berpengaruh terhadap evolusi burung hantu pada tahap berikutnya. Penelitian ini lebih tepat dipahami sebagai pembatas kronologis terhadap hipotesis yang sebelumnya diajukan.

Para peneliti juga mengakui bahwa hubungan antara munculnya mamalia nokturnal lain, termasuk beberapa kelompok hewan pengerat dan mamalia pemakan serangga, dengan perubahan ekologi burung hantu masih membutuhkan pembuktian lebih lanjut.

Evolusi tidak selalu mempertahankan kebiasaan leluhur

Salah satu hal menarik dari penelitian ini adalah gambaran bahwa karakteristik yang sekarang dianggap melekat pada suatu kelompok hewan ternyata dapat muncul jauh setelah kelompok tersebut terbentuk.

Burung hantu memang dikenal sebagai simbol kehidupan malam. Akan tetapi, sejarah evolusinya menunjukkan bahwa nenek moyang kelompok ini kemungkinan besar memiliki pola aktivitas yang berbeda.

Masillastrix blattophaga memberikan gambaran tentang fase ketika burung hantu belum sepenuhnya mengembangkan perangkat biologis yang sekarang membuatnya menjadi pemburu malam yang efektif.

Fosil ini juga memperlihatkan betapa pentingnya detail kecil dalam rekonstruksi kehidupan purba. Fragmen sayap kecoa yang tertinggal di dalam tubuh burung berusia 47 juta tahun mampu membuka pertanyaan besar tentang perubahan perilaku dalam sejarah evolusi.

Tentu saja, satu fosil tidak dapat menjelaskan seluruh proses evolusi burung hantu. Kesimpulan mengenai pola aktivitas purba tetap merupakan rekonstruksi ilmiah berdasarkan gabungan bukti anatomi, ekologi, dan perbandingan dengan spesies yang hidup saat ini.

Namun, penelitian ini memberikan salah satu bukti paling kuat bahwa kehidupan malam bukanlah karakteristik yang sejak awal dimiliki seluruh garis keturunan burung hantu. Sebelum menjadi penguasa kegelapan, sebagian leluhur burung hantu mungkin menghabiskan hari-harinya berburu di bawah cahaya matahari.

Sumber artikel:

Mayr, G., Šmídová, L., Richter, A., & Wedmann, S. (2026). Evidence for diurnal habits in an exceptionally preserved Eocene owl. Current Biology. https://doi.org/10.1016/j.cub.2026.09.079